Всего здесь было шесть крейсеров, весь «цвет» Британской империи. Остальная тройка располагалась возле французских колоний, охраняя Сьерра-Леоне и участок английской Либерии, отгоняя при этом французов от их берегов и готовясь дать отпор африканцам. Такой тип крейсеров был откровенно слаб и имел недостаточную скорость хода.

Более лёгкие африканские крейсера третьего ранга имели большую скорость и скорострельные корабельные пушки, а также по восемь торпедных аппаратов на каждом судне.

Три английских крейсера следовали острым углом, и их заметили. Джонатан Уилроу насчитал пять дымов, которые постепенно двигались в их сторону. Вскоре показались и источники дыма. Ими оказались пять крейсеров американской постройки. Стремясь эффективно накрыть своим огнём африканские крейсера, все три английских корабля стали расходиться открытым веером и открывать огонь из стадвадцатимиллиметровых орудий.

В ответ получили ливень таких же снарядов с африканских крейсеров, но бой был недолгим. Все пять лёгких крейсеров, непрерывно маневрируя, дали залп из правобортных торпедных аппаратов, а затем, развернувшись левым боком, выпустили оставшиеся снаряды.

Широкий веер высокоскоростных торпед помчался им навстречу. В ответ англичане также отстрелялись по противнику из своих орудий. Но лёгкие крейсера имели гораздо лучшую управляемость и не пострадали от вражеских торпед, вовремя уйдя с траектории их движения.

А вот англичане не смогли полностью уйти от поражения и, один за другим, в небо взмыли высокие султаны подводных взрывов, распоров обшивку и изуродовав борта кораблей. Английские крейсера не сдавались и смогли повредить два африканских, а ещё один потопить. На этом бой и закончился.

Генерал Кольмар фон дер Гольц, главнокомандующий Африканской турецкой армией, проводил осмотр отдельных частей своей группировки. Солдаты выглядели бравыми и воинственными. Не хуже смотрелись и египтяне, а также летучие верблюжьи отряды туарегов.

Приложив руку к форменной фуражке, фон дер Гольц, проводив взглядом последние колонны парадного марша бравых подразделений, удовлетворённо кивнул сам себе. Его стапятидесятитысячная армия была готова начать продвижение к границам Судана. Но присланные на помощь канонерские лодки оказались бесполезны. Весь фарватер Нила, близ границ с Суданом, оказался забросан минами, и разминировать этот участок реки не было никакой возможности.

И теперь на помощь лодок не приходилось надеяться, но и без этого фон дер Гольц был уверен, что императору Судана Иоанну Тёмному, или, как называли его немцы за глаза, фюреру Шварцебнхольтцу, не победить его армию. Колонны начали марш, навстречу им постепенно потянулись беженцы, и чем дальше продвигались вглубь Египта турецкие войска, тем больше становилось египетских беженцев.

Расспросы о том, что случилось, ничего не проясняли, и всё, что люди могли сообщить, это то, что на них нападали летучие отряды негров, грабили, убивали, сжигали дома и поля. Этим занимались люди Палача. Кто мог бежать, тем давали такую возможность, не преследуя. Толпа беженцев стала все больше захлёстывать внутренние районы Египта, выплескиваясь навстречу войскам. Люди, согнанные с насиженных мест, осаждали немногие железнодорожные станции, начинался голод и его извечные спутники — болезни.

На пути следования турецкую армию ждали сожжённые поля, разрушенные деревни и города. Всё вокруг почти вымерло, а египетское правительство уже не справлялось с армией беженцев, количество которых всё увеличивалось. Мужчины горели желанием отомстить неграм и вступали в ряды египетской армии, стремясь бороться с оружием в руках, оставляя женщин, детей и стариков на попечении родственников и властей.

Египетские власти были озабочены сложившейся ситуацией. Цены на продукты резко взлетели вверх. В Европе шла война, и на полях проливалась кровь, а не сеялась пшеница. Российская империя также прекратила вывоз зерна за границу. А САСШ резко подняли цены на своё продовольствие, стремясь нажиться на войне. Резко замаячила угроза банкротства, но Британская империя вовремя выдала кредит, и продовольствие было закуплено.

Численность турецкой армии увеличилась за счёт иррегулярных египетских формирований, но её надо было кормить, а вдоль Нила лежали лишь трупы, да гнила отравленная вода в колодцах. Выручали две ветки железной дороги, полностью забитые составами с войсками. Но всё когда-нибудь заканчивается, закончилось и это. И вскоре двухсоттысячная армия подступила вплотную к городу Вади-Хальфа. Впереди их ждала битва за Судан.

Глава 25 Революция.

Полковник Эберхард Вольфскель, командующий стотысячной группировкой войск, высадившейся в Джибути, рассчитывал, что его фланговый удар рассечёт Абиссинию надвое, и он сможет направить основные силы прямиком в Хартум, столицу империи Судан.

На Ниле он сможет соединиться с войсками генерала фон дер Гольца и империя Судан рухнет к их ногам, как колосс на глиняных ногах, а вся его территория вскоре распадётся на множество полугосударственных образований, да племенные группы.

Солдаты были готовы сражаться, замотивированные грабежами и захватом чужих территорий, которые вряд ли бы достались Османской империи, но для рядового солдата это было и не важно. Главное, на что они рассчитывали, это то, что война для них будет намного легче, чем для турков, которые отправились воевать в Закавказье. Там, воюя против русских и армян, всё было гораздо однозначнее.

Поначалу всё так и было. Войска продвигались вперед без малейших задержек, подчиняя себе селение за селением. Мелкие стычки с местными аборигенами в счёт не шли. Полковник Вольфскель не стремился захватить Абиссинию, перед ним не стояло такой задачи. Всё же, Абиссиния была христианской страной, колыбелью первого распространения учения Христа, да и не нужна она была сейчас, собственно.

Его задачей было пробиться к Хартуму, захватить его и дальше прокладывать путь к самому сердцу чёрной империи, насколько хватит сил. Спасать свою армию от полного уничтожения в глобальные планы не входило. Она должна была выполнить свою задачу, а там дальше уже будет ясно.

Вади-Хальфа встретила генерала фон дер Гольца исключительно неприветливо. Песчаные валы, укреплённые бетоном, глубокие и пустые рвы, разбросанные вокруг скрытые огневые позиции, многочисленные закрытые миномётные гнезда, колючая проволока, натянутая на колья из различных пород деревьев и прочие неожиданные сюрпризы ожидали здесь прибывших.

Закопанные фугасы, противопехотные мины и другие неожиданные прелести войны обнажались постепенно, как у стыдливой девицы, прячущей самое сокровенное под многочисленными одеждами. И первая же атака фон дер Гольца с их помощью была сорвана в самом разгаре, когда запылал подожжённый песок, обильно пропитанный нефтью.

Турецкие солдаты внезапно оказались разделены между собой полосой огня и густого чёрного дыма, вздымавшегося ввысь. С укреплений стали срываться пулемётные очереди и выстрелы из пушек, таким образом, все воины турецкой армии, оказавшиеся по эту сторону огня, были уничтожены. Остальные, прячась в густом дыму, задыхаясь от прогорклого запаха, чумазые, как негры, буквально вываливались из душного марева, добираясь до своего расположения.

Но другого пути, кроме как через Вади-Хальфу, укреплённую по обеим сторонам Нила оборонительными сооружениями, в Хартум не было. Небольшой городок уже давно пользовался не своим хозяйством, а привозным продовольствием и прочими удобствами имперского быта, пусть пока ещё и слабо развитого. Здесь собрались самые опытные и надёжные войска Иоанна Тёмного, что они сейчас и доказывали.

Гаубичная артиллерия, присутствующая в армии фон дер Гольца, открыла непрерывный огонь по укреплениям мамбовцев, надеясь смешать их с песком. А в обход, по высоким переменчивым барханам помчались верблюжьи полки, надеясь с помощью охвата разгромить силы обороняющихся.